Eruptions solaires
Contrairement à ce que vous pourriez penser, en cette période d'activité solaire particulièrement élevée, nous ne sommes pas plus en danger que d'habitude.
Ceux qui se font bronzer en cette période de maximum solaire ne risquent pas de se faire carboniser par les rayons ultraviolets. Enfin, pas plus que d'habitude. L'atmosphère nous protège efficacement.
États-Unis 06/09/2000 - L'activité solaire est actuellement à son niveau maximum depuis 11 ans. Les vacanciers qui se sont fait bronzer sur les plages cet été risquent-ils le cancer ou d'autres maladies de la peau?
La réponse est non. Ou, pour être plus précis, pas plus que d'habitude. Le Soleil émet actuellement plus de rayonnement ultraviolet, soit. Mais la protection naturelle qu'offre l'atmosphère terrestre est également plus efficace. Match nul, donc. Sans être aussi monstrueux que ceux de 1979 et 1989, le maximum solaire de cette année est au-dessus de la moyenne. Le Soleil émet davantage de rayons ultraviolets qu'en temps normal, mais la différence est surtout manifeste dans les longueurs d'ondes proches de 30 nanomètres.
Ces ultraviolets extrêmes constituent une menace dans l'espace, où les astronautes et les satellites doivent faire face à un niveau très élevé de radiations. Mais ces rayons ne se rendent pas jusqu'à la surface de la Terre. On appelle ultraviolet tout le rayonnement situé entre la limite extrême de la lumière visible (400 nanomètres) et le début des rayons X (1 nanomètre). Plus la longueur d'ondes est courte, plus le rayon contient de l'énergie et plus il est dangereux. Les rayons UVA et UVB, qui causent les coups de Soleil, ont une longueur d'ondes d'environ 300 nanomètres. Et les UV extrêmes, sous la barre des 100 nanomètres, cuiraient pratiquement les estivants si on en retrouvait sur les plages. Ce n'est heureusement pas le cas.
La couche d'ozone bloque les rayons ultraviolets réellement les plus dangereux. Une protection d'autant plus efficace que les UV d'une longueur d'environ 200 nanomètres, plus abondants eux aussi en cette période, brisent les molécules d'oxygène ordinaires, composées de deux atomes. Le fruit de cette fraction, des atomes seuls, se joint alors aux molécules survivantes pour former de grosses molécules à trois atomes d'oxygène : c'est précisément ce que l'on appelle l'ozone. On croit que le rayonnement solaire plus intense du cycle solaire fait épaissir la couche d'ozone d'environ 1 ou 2%. Ce qui correspond à l'augmentation des UV normaux pendant le maximum solaire. Autrement dit, l'épaisseur de la couche d'ozone augmente juste assez pour contrer le surplus de rayonnement ultraviolet.
Le niveau des UV au sol n'est pas constant pour autant. L'épaisseur de la couche d'ozone varie selon les endroits. Et comme elle se déplace par rapport au sol, la quantité de rayons UV que reçoit une plage donnée peut varier de quelques points de pourcentage d'un jours à l'autre. Avis aux vacanciers.
Philippe Gauthier pgauthier@cybersciences.com
