ENVISAT, un dinosaure en orbite
Bardé de 10 instruments de mesures, le plus gros satellite d'observation de la Terre jamais conçu par l'ESA (agence spatiale européenne) vient d'être mis en orbite avec succès par Ariane-5.
A 800 km d'altitude, ENVISAT est destiné à cartographier et à rendre compte de l'évolution du climat et de l'environnement terrestre. Surnommé le "Dinosaure" à cause de ses mensurations (plus de 8 tonnes et 25 m de long) mais aussi parce que le début du projet remonte à 1988 et enfin en raison de son coût (2,3 milliards d'euros, lancement inclus), ENVISAT analysera l'état de l'environnement. Un de ses instruments embarqués (GOMOS, pour Global Ozone Monitoring by Occultation of Stars) mesurera l'épaisseur de la couche d'ozone par une technique originale : l'occultation des étoiles.
Pour faire court, il s'agit d'une méthode qui consiste à mesurer les rayons en provenance d'étoiles "couchantes". Le satellite vise d'abord l'étoile avant que ses rayons ne traversent notre atmosphère, puis pendant (lorsque l'astre descend sur l'horizon). Comme les chercheurs connaissent précisément la "signature spectrale" (c'est à dire la réaction dans chaque longueur d'onde du rayonnement) des gaz composant l'atmosphère, "y a plus qu'a" en déduire l'exacte distribution d'ozone dans l'atmosphère.
Plusieurs centaines d'équipes, milliers de chercheurs et d'étudiants attendent maintenant de pouvoir recevoir les données du satellite pour tenter d'y voir plus clair sur l'avenir de la planète bleue.
