Les algues aussi prennent des coups de soleil

"Nous avons étudié l'effet néfaste des radiations ultra-violets sur les algues et leurs mécanismes protecteurs" souligne Christian Wienckle, biologiste marin à l'Institut, "notre étude montre que certaines espèces, comme les algues brunes, doivent migrer vers des strates inférieures de l'océan pour échapper à la lumière". La cause ? Un trop plein d'UV qui nuit au processus de la photosynthèse. En absorbant la lumière, les algues peuvent se développer et produire de nouvelles cellules. Mais une surabondance d'énergie solaire entraîne la destruction de leurs pigments. Tâches noires, appalissement des couleurs, pourrissement : les algues prennent alors un vilain coup de soleil qui freine leur croissance et réduit leur chance de reproduction. La faute, notamment, au trou de la couche d'ozone. Fragilisée, l'ozone stratosphérique ne peut plus retenir les rayons dangereux et les laisse frapper la surface de la Terre, jusqu'au fond des océans.

Pour se protéger, les espèces s'adaptent. "Il y a une forme d'algue rouge, par exemple, qui diminue sa production de protéines capables de capter la lumière rouge quand les rayons UV augmentent" explique le scientifique, "dès lors que l'algue capte moins de lumière, elle perd sa couleur et ses pigments blanchissent". En prime, l'algue produit son propre système de défense : des acides aminés de type mycosporine (MAA) qui agissent de la même manière que la mélanine sur l'épiderme humain et absorbent les UV.

Installés dans le secteur Atlantique de l'océan arctique, les scientifiques sont au premières loges des profonds changements qui s'opèrent sur l'écosystème marin : "Notre objectif est de mettre en perspective ces évolutions avec le changement climatique global" conclue Christian Wienckle, "non seulement le taux élevé de rayonnements UV joue un rôle décisif, mais l'augmentation de la témpérature de l'eau aussi. C'est la conséquence de l'effet de serre".

Source et illustration : Alfred Wegener Institute