Les crèmes solaires blanchissent les coraux
Par Marie-France Corre, ancienne responsable des essais à UFC-Que Choisir, aujourd'hui consultante en consommation et développement
On savait déjà que les crèmes solaires, notamment les filtres chimiques anti-UV qu’elles contiennent, représentent une menace pour l’environnement du fait de leur potentiel endocrinien en contribuant, entre autres, à la féminisation des espèces de poissons. Une équipe de chercheurs italiens a récemment révélé un autre phénomène : les crèmes solaires pourraient accélérer le blanchiment des coraux [1].
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Financée par la Commission européenne, l'étude a été réalisée sur quatre zones coralliennes : la mer des Célèbes en Indonésie, la mer des Caraïbes au large du Mexique, Phukhet en Thaïlande et la mer Rouge au large de l'Égypte. Les chercheurs ont prélevé des échantillons de corail Acropora spp puis les ont placés dans des sacs en polyéthylène remplis d’eau contenant des concentrations variables d’ingrédients de crèmes solaires (10, 33, 50 et 100 µl par litre d'eau de mer). Les ingrédients testés sont des filtres solaires standards : ethyllhexylmethoxycinnamate (OMC), octocrylene (OCT), benzophénone 3 (BZ), ethylhexylsalicylate (EHS), du 4 tert-butyl-4-methoxydibenzoylmethane, 4 methylbenzyliden camphre (4 MBC) ainsi que des conservateurs fréquemment utilisés en cosmétologie. Le changement de couleur des coraux ainsi exposés a été mesuré en comparaison à des échantillons témoins prélevés dans les mêmes conditions, mais immergés dans une eau de mer non traitée.
Verdict : le corail dur blanchit en moins de 96 heures. Parmi les ingrédients testés, l’OMC, le BZ, le 4 MBC et le butylparaben provoquent un blanchiment, même à des concentrations très faibles. Les autres ingrédients testés présentent peu ou pas d’effet sur le corail. Pour expliquer ce phénomène, les auteurs avancent que les filtres UV réactivent des infections virales latentes affectant la zooxanthellae, l'algue symbiotique du corail. D’autres études ont décrit un mécanisme similaire impliquant des pesticides, des hydrocarbures ou d’autres polluants aboutissant aussi au blanchiment du corail – l’augmentation de la température de l’eau demeurant un facteur d’influence reconnu.
D'après cette étude, 10 % des récifs de corail seraient menacés par ce phénomène qui pourrait s’aggraver avec l’exploitation croissante des éco-systèmes tropicaux pour le tourisme. Pour la protection des récifs de corail, les scientifiques recommandent donc l’usage de produits solaires à base d’écrans minéraux.
- Environ Health Perspect. 2008 Apr;116(4):441-7. Sunscreens cause coral bleaching by promoting viral infections. Danovaro R, Bongiorni L, Corinaldesi C, Giovannelli D, Damiani E, Astolfi P, Greci L, Pusceddu A.
